MADRID. Varias decenas de miles de fuentes astronómicas de rayos X, hasta ahora desconocidas, forman un catálogo que permitirá a los astrofísicos y astrónomos profundizar durante los próximos meses en aspectos desconocidos del Universo. La naturaleza de estas fuentes es un misterio, aunque se espera que la mayoría de ellas sean el resultado de galaxias con agujeros negros supermasivos.

El catálogo, al que se puede acceder en Internet (http://xmmssc-www.star.le.ac.uk/newpages/xcat_public.html) es el fruto de la información recopilada durante dos años por el observatorio espacial «XMM-Newton» de la Agencia Europea del Espacio (ESA), y de un año de trabajo del consorcio Survey Science Centre (SSC).

Este equipo científico internacional integra a expertos de Gran Bretaña, Alemania, Francia, Italia y España. El único equipo de investigadores de nuestro país que participa en la misión «XMM-Newton», a través de este consorcio, es el Instituto de Física de la Universidad de Cantabria.

En esta recopilación de fuentes astronómicas de rayos X se «retratan» las propiedades de las fuentes descubiertas, así como algunas propiedades anómalas. «El catálogo nos ha permitido descubrir galaxias cuyos núcleos están engullendo prodigiosas cantidades de materia con sorprendente rapidez», explica Xavier Barcons, profesor de Investigación del CSIC en el Instituto de Física de Cantabria y coinvestigador del consorcio SSC.

Entre las tareas que realiza el grupo español se encuentra el riguroso proceso de control de calidad de los datos que ahora se publican. «Hemos tenido que comprobar una a una sus más de treinta mil fuentes, para asegurar la fiabilidad del catálogo a todos los científicos del mundo que van a utilizarlo, ahora y en las futuras generaciones», subraya la investigadora María Teresa Ceballos, encargada de este proceso en la Universidad de Cantabria.

Objetos muy débiles

« El «XMM-Newton» es el observatorio de rayos X con mayor sensibilidad hasta la fecha», recuerda Francisco Carrera, también miembro del equipo y profesor de Astrofísica de la Universidad cántabra. «Tiene el sistema de espejos más grande jamás lanzado al espacio, con un área total similar a un campo de tenis», añade.

Según detalla, cuando este ingenio observa una fuente conocida de rayos X, en el campo de visión aparecen muchas otras desconocidas -unas decenas por cada imagen-, que son las que ahora se han incluido en el catálogo. Gracias a su extremada sensibilidad puede detectar objetos astronómicos muy débiles en rayos X, que eran por tanto invisibles para otros observatorios anteriores. También puede detectar objetos cuya emisión de rayos X estaba oculta por gas y polvo de la propia fuente.

El catálogo seguirá creciendo a medida que el telescopio «XMM-Newton» prosiga su fructífera carrera, añadiendo varias decenas de miles de fuentes por año. Los analistas vaticinan que en la próxima versión se convertirá en el mayor catálogo de fuentes de rayos X de la historia, por lo que se espera que sea una auténtica mina de información astronómica durante muchos años.

Este observatorio se lanzó al espacio a bordo de un cohete «Ariane V» el 10 de diciembre de 1999, desde la base de Kourou. Desde su órbita alrededor de la Tierra lleva a cabo observaciones astronómicas para la comunidad astrofísica mundial.

Por otra parte, el Gobierno británico ha incluido un nuevo proyecto científico dentro de su programa «Foresight» de investigación y desarrollo. El estudio, denominado «Utilización del espectro electromagnético», se centrará en tecnologías de vanguardia tales como los dispositivos de terahercios, láseres de próxima generación y la nueva tecnología de rayos X.