Los datos tomados durante más de un año por el telescopio en órbita europeo XMM-Newton se han concretado en un nuevo catálogo de unas 30.000 fuentes celestes de rayos X en el cielo. El mapa, presentado el pasado lunes localiza en el cielo miles de estrellas y galaxias que emiten en rayos X y desconocidas hasta ahora, convirtiéndose así en un poderoso instrumento de investigación en astrofísica de altas energías. Muchas de esas fuentes son objetos misteriosos por ahora, pero los científicos creen que la mayoría resultarán ser galaxias con agujeros negros supermasivos.

En la compilación de este nuevo mapa del cielo ha participado el Instituto de Física de Cantabria (IFCA), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Cantabria. "El catálogo nos ha permitido descubrir galaxias cuyos núcleos están engullendo prodigiosas cantidades de material con sorprendente rapidez", ha comentado Xavier Barcons, investigador del CSIC en el instituto cántabro. "Hemos tenido que comprobar una a una sus más de 30.000 fuentes para asegurar la fiabilidad del catálogo a todos los científicos del mundo que van a utilizarlo, ahora y en las futuras generaciones", explica por su parte Maite Ceballos, encargada de este proceso en el IFCA.

El XXM-Newton, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), fue puesto en órbita en diciembre de 1999 y es el telescopio de rayos X más sensible que existe. De la preparación del catálogo se ha encargado el consorcio científico SSC, liderado por Mike Watson, de la Universidad de Leicester (Reino Unido), donde se reciben todos los datos enviados desde el observatorio espacial al centro de operaciones de la estación de seguimiento de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid).

"Los espejos de rayos X del XMM-Newton tienen la mayor área colectora jamás enviada al espacio , lo que proporciona un impresionante sensibilidad para encontrar los objetos más débiles en el universo de rayos X", ha destacado Watson. El satélite lleva tres cámaras.